Lorsque Racine commence sa carrière, la tragédie, originaire de l’Antiquité grecque, est un genre très codifié, fondé sur les principes énoncés par Aristote (IVe siècle av. J.-C.), et redéfini en France pendant la première moitié du XVIIe siècle. Pièces en alexandrins et en cinq actes, les tragédies empruntent leurs sujets à l’histoire ou à la mythologie.
Ainsi, Mithridate, Britannicus, Bérénice, proviennent de l’histoire romaine; Andromaque, Iphigénie, Phèdre, de la mythologie, et si Bajazet, pièce «turque», se réfère à l’histoire contemporaine, le manque de distance est compensé par l’exotisme géographique et culturel. Illustres et exemplaires, les personnages sont plongés dans une crise dont l’issue, souvent fatale, inspire terreur et pitié, provoquant la catharsis, purgation des passions. Dans ses préfaces, Racine revendique l’héritage des Anciens, des grecs Euripide, Eschyle, Sophocle, ou d’auteurs latins, Virgile, Sénèque, Tacite. Esther et Athalie, tragédies religieuses, sont issues de la Bible.
Racine suit la règle des trois unités. L’action commence le matin pour s’achever le soir, respectant l’unité de temps (la durée de l’intrigue ne doit pas excéder vingt-quatre heures).
L’unité de lieu (l’action se déroule dans un seul lieu) contribue à enfermer les personnages dans le cercle de leurs passions.
L’unité d’action (une seule intrigue), extrême dans Bérénice, est aussi respectée dans des tragédies, comme Bajazet, dont les péripéties servent le déroulement de l’action principale. Par ailleurs, l’obligatoire vraisemblance ne coïncide pas nécessairement avec le vrai ; Racine se conforme aux habitudes culturelles de son public, admettant des touches de merveilleux païen (comme le « monstre » qui, dans Phèdre, attaque Hippolyte) ou de merveilleux chrétien issu des récits bibliques.
Les bienséances exigent de ne pas heurter le goût ou les idées des spectateurs, d’éviter une violence susceptible de les fasciner.
Les brutalités–assassinats de Pyrrhus dans Andromaque, de Britannicus, de Roxane, dans Bajazet – sont racontées et non montrées. La proscription d’un langage cru épure un style subtil qui recourt à la litote, à l’euphémisme. Loin d’en être prisonnier, Racine exploite les contraintes de la tragédie classique pour obtenir un maximum d’intensité.
Le dénouement doit restaurer la morale compromise par le déchainement des passions, mais Racine achève plutôt ses tragédies par la déploration, la compassion et les larmes.
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Le texte à lire ou didascalies. Ce sont des indications données par l'auteur au sujet de la liste des personnages, des gestes, des intonations, du décor, des costumes... les didascalies sont généralement écrites en italique, ces indications scéniques traduisent le non verbal.
Délaissé au Moyen Âge, ce genre revit, grâce à la Sophonisbe, de l’Italien Trissino, qui est la première des tragédies à respecter la règle des unités.
La Comédie: C'est une pièce de théatre déstinée généralement à faire rire par la représentation de situation droles ou la peinture des moeurs et des caractéres.
Pierre Corneille, aussi appelé « le Grand Corneille » ou « Corneille l'aîné », né le 6 juin 16061 à Rouen et mort le 1er octobre 16842 à Paris (paroisse Saint-Roch), est un dramaturge et poète français du xviie siècle. Issu d'une famille de la bourgeoisie de robe, Pierre Corneille, après des études de droit, occupa des offices d'avocat à Rouen tout en se tournant vers la littérature, comme bon nombre de diplômés en droit de son temps. Il écrivit d'abord des comédies comme Mélite, La Place royale, L'Illusion comique, et des tragi-comédies Clitandre (vers 1630) et en 1637, Le Cid, qui fut un triomphe, malgré les critiques de ses rivaux et des théoriciens. Il avait aussi donné dès 1634-35 une tragédie mythologique (Médée), mais ce n'est qu'en 1640 qu'il se lança dans la voie de la tragédie historique — il fut le dernier des poètes dramatiques de sa génération à le faire —, donnant ainsi ce que la postérité considéra comme ses chefs-d’œuvre : Horace, Cinna, Polyeucte, Rodogune, Héraclius et Nicomède.
Jean-Baptiste Poquelin, dit Molière, né à Paris, baptisé le 15 janvier 1622 en l'église Saint-Eustache, 
Dom Juan est un seigneur libertin qui vient d’abandonner sa dernière épouse, Elvire, qu’il avait enlevé d’un couvent. Inconstant, il va de conquêtes amoureuse en conquêtes amoureuses et on le retrouve à séduire de jeunes paysannes en leur promettant le mariage. Poursuivi par les frères d’Elvire qui veulent venger leur sœur déshonorée, Dom Juan rencontre un pauvre qu’il tente de corrompre en lui demandant de jurer. Puis il trouve le tombeau d’un Commandeur, homme respectable qu’il a tué en duel. Il se moque de lui en conviant sa statue à dîner avec lui. De retour chez lui, défilent dans son appartement un de ses créanciers, son père, Elvire et la statue du Commandeur. Tous l’invitent à revenir dans le droit chemin : payer ses dettes, respecter l’honneur, recevoir l’amour de Dieu et accepter le repentir. Dom Juan se joue de ces personnages en adoptant une attitude hypocrite. A la fin de la pièce, la statue du Commandeur, qui représente la puissance divine, punit Dom Juan qui brûle sur scène d’un feu invisible. Sganarelle reste à pleurer et à réclamer ses gages impayés.